Пенза осенью 1941 года готовилась к обороне от вермахта
Осенью 1941 года Пенза должна была стать одним из ключевых рубежей обороны на пути вермахта к Куйбышеву и Уралу. Город был важным транспортным узлом и воротами в тыловую часть страны, поэтому его планировали защищать особенно тщательно.
Вокруг Пензы собирались возвести три укреплённых рубежа: основной, промежуточный и непосредственный. Основной проходил севернее Черкасской слободы, вокруг арбековской горы Каланча, затем через Лебедевку выходил к ручью Прокоп, промежуточный тянулся через Весёловку, Кривозерье и район Терновки.
Непосредственный рубеж шёл через Черкасскую слободу и Конную, к ипподрому и по улице Подгорной к посёлку Ахуны. Стратегической высотой считался холм, где сейчас расположена Западная Поляна: с него враг мог бы наносить удары почти по всей Пензе.
Каждая линия обороны должна была стать непроходимой не только для пехоты, но и для танков: требовалось вырыть противотанковые рвы, поставить проволочные ограждения и заминировать территорию. Работы шли под контролем 6-й сапёрной армии, а объём трудозатрат инженеры оценили в 600 тысяч человеко-дней.
Если бы Пензу не удалось отстоять, противник должен был упереться в Сурский оборонительный рубеж. Рубеж проходил по территориям Марийской, Мордовской, Чувашской республик, а также Ульяновской, Саратовской и Горьковской областей. Его общая протяжённость составила 435 километров.
Днём начала строительства Сурского рубежа принято считать 1 ноября 1941 года, окончания — 22 января 1942 года. Сначала предстояло выкопать 12 тысяч землянок, соорудить 450 дотов и дзотов и оборудовать 1500 огневых позиций для артиллерии, затем эти объёмы требовалось троекратно увеличить.
Промёрзшую на полтора метра почву приходилось долбить ломами, поскольку лопаты не выдерживали. Так как большинство мужчин уже призвали в армию, работали в основном старики, женщины и подростки. За вклад жителей в победу Пензе присвоено почётное звание «Город трудовой доблести».